Diferencias entre sarampión, varicela y viruela: causas, síntomas y características clave
Conoce cómo se diferencian el sarampión, la varicela y la viruela en su origen viral, forma de contagio, síntomas y gravedad, según información de organismos de salud internacionales.
Sarampión, varicela, viruela
Aunque suelen confundirse por sus erupciones en la piel, sarampión, varicela y viruela no son la misma enfermedad, ni están causadas por el mismo virus ni tienen el mismo nivel de riesgo o situación epidemiológica actual. Organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y manuales médicos de referencia como MSD Manuals describen diferencias claras entre estos padecimientos.
A continuación las diferencias, las causas, síntomas y características de cada enfermedad, consultadas en fuentes verificadas de organismos internacionales, antes citadas.
Origen de cada enfermedad
El sarampión es causado por el virus del mismo nombre, perteneciente a la familia Paramyxoviridae. Se trata de una infección respiratoria que después se extiende por todo el organismo.
La varicela es producida por el virus varicela-zóster (VVZ), el mismo que años más tarde puede reactivarse como herpes zóster (culebrilla).
La viruela, en cambio, era provocada por el virus Variola, un poxvirus distinto a los anteriores. Esta enfermedad fue declarada erradicada en 1980 tras una campaña mundial de vacunación coordinada por la OMS.
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Forma de contagio
Las tres son enfermedades virales contagiosas, pero con matices:
• Sarampión: se transmite por el aire mediante gotículas respiratorias al toser o estornudar. Es uno de los virus más contagiosos que se conocen.
• Varicela: se propaga tanto por vía aérea como por contacto directo con el líquido de las vesículas de la piel.
• Viruela: históricamente se transmitía por contacto cercano, secreciones respiratorias y materiales contaminados; hoy no existe circulación natural del virus.
Síntomas generales
Sarampión
Suele comenzar con fiebre alta, tos, secreción nasal y conjuntivitis. Antes de la erupción pueden aparecer las llamadas manchas de Koplik dentro de la boca. Después surge un sarpullido rojo que inicia en la cara y se extiende hacia el resto del cuerpo.
Varicela
Produce fiebre moderada y malestar general, seguidos de una erupción muy característica que causa picazón intensa. Las lesiones pasan por distintas fases: manchas, granitos, ampollas con líquido y costras.
Viruela
Iniciaba con fiebre alta, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y gran malestar. Días después aparecía una erupción que evolucionaba hacia pústulas profundas, dolorosas y que con frecuencia dejaban cicatrices permanentes.
Diferencias en la erupción cutánea
Este es uno de los datos más útiles para distinguirlas clínicamente:
• Sarampión: manchas rojas planas que pueden unirse entre sí; no forman ampollas con líquido.
• Varicela: ampollas superficiales llenas de líquido, con lesiones en distintas etapas al mismo tiempo (algunas nuevas, otras en costra).
• Viruela: lesiones más profundas y firmes, que evolucionaban de forma uniforme; es decir, casi todas estaban en la misma fase al mismo tiempo.
Gravedad y situación actual
El sarampión puede provocar complicaciones graves como neumonía, encefalitis e incluso la muerte, especialmente en menores de edad no vacunados.
La varicela suele ser más leve en la infancia, pero puede complicarse con infecciones bacterianas de la piel o neumonía, y es más severa en adultos o personas inmunodeprimidas.
La viruela era considerablemente más letal, con tasas de mortalidad que podían rondar el 30% en algunas variantes. Sin embargo, gracias a la vacunación global, hoy se considera una enfermedad erradicada y no forma parte de la circulación habitual de virus en la población.
Prevención
La prevención principal en los dos primeros casos es la vacunación:
• El sarampión se previene con la vacuna triple viral (sarampión, rubéola y paperas).
• La varicela cuenta con vacuna específica.
• La vacuna contra la viruela fue clave para su erradicación, pero ya no se aplica de forma rutinaria a la población general.
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