CON MARTHA DEBAYLE. Todo lo que no sabías de los hongos

Ciudad de México

En cabina con Sandra Castro Santiuste, Micóloga con Maestría en Ciencias Biológicas, Doctorante y Profesora de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México, imparte las asignaturas de Biología de hongos y Cultivo de hongos (Twitter: @Fungi_Cosas).

¿Qué son los hongos?

Son organismos que digieren su alimento externamente, mediante la liberación de enzimas al ambiente, o sea, moléculas que “cortan” el alimento y luego ellos lo absorben.

Sus células tienen una pared que está compuesta por Quitina que es un carbohidrato que también está presente en los animales, por ejemplo, en los exoesqueletos de los insectos, arácnidos y conchas de los cangrejos.

Los hongos guardan su alimento en forma de una azúcar llamada Glucógeno, nosotros también almacenamos azúcares en forma de glucógeno, las plantas lo hacen en forma de almidón.

Las células que forman a los hongos se llaman hifas y en su conjunto micelio.

FUN FACTS

Los hongos se dividen en dos grandes grupos: los microhongos y los macrohongos. Juntos forman una diversidad estimada de ¡3.8 millones de especies en el mundo!

Es por eso que ocupa el segundo lugar de diversidad de especies después de los insectos; de las que sólo conocemos el 5 por ciento (144 000 especies).

Particularmente en México se cree deben existir más de 200 mil especies, de las cuales sólo conocemos el 8 por ciento.

Del total de hongos en el mundo, sólo el 10% lo ocupan los macrohongos, el resto son microhongos.

¿Dónde están los hongos?

En todas partes, ¡Sí! A nivel geográfico los hongos son seres cosmopolitas que habitan en bosques tropicales, templados, desiertos, en la Antártida hasta en tu refrigerador.

En la naturaleza, se encuentran generalmente en lugares húmedos y a una temperatura media.

En México el mejor momento para encontrarlos es en verano cuando llegan las lluvias y el ambiente es adecuado para el desarrollo de macrohongos.

¿Por qué los hongos son importantes?

En cualquier ambiente en el que estén, los hongos cumplen funciones muy importantes:

1. Son los reyes de la descomposición orgánica, es decir, degradan todo material de origen vegetal y animal, sin este poder de descomposición el planeta estaría lleno de cadáveres.

2. Al mismo tiempo que degradan, también reciclan los nutrientes, incorporándolos a los ecosistemas en los ciclos biogeoquímicos más importantes. Por ejemplo, al año son desechados 100 mil millones de toneladas de restos de plantas, los hongos son los principales en degradarlos, se alimenta y a su vez, alimentan a otros organismos, así es como los nutrientes se mueven.

3. Los hongos interactúan de manera positiva y negativa con otros seres vivos. Por ejemplo, los hongos ocasionan graves enfermedades en las plantas, 8 mil especies de hongos ocasionan 80 mil tipos de enfermedades, algunas de ellas con terribles consecuencias, como lo atestigua el pueblo irlandés, donde a mediados del siglo XIX un hongo devastó todos los cultivos de papa.

Los cultivos de maíz, manzana y papa son los más afectados. El huitlacoche es un ejemplo de un hongo parásito del maíz, y México es el único país donde es consumido y apreciado como alimento.

4. Los hongos también nos enferman, causando micosis que pueden ir de afectaciones superficiales desde una caspa hasta la neumonía que puede comprometer seriamente la salud. A pesar de ello, los hongos forman parte de la microbiota de nuestro cuerpo y contribuyen al equilibrio entre los microorganismos que existen en el cuerpo, por ejemplo, Candida albicans, un microhongo que habita en la vagina y cavidad bucal.

¡Los hongos no son villanos, son héroes!

Los hongos son los cuidadores biológicos que preservan la salud de los bosques del mundo. Haciendo equipo los hongos con las plantas, ambos se alimentan, uno aporta minerales y el otro los azúcares, sin este trueque no podría sobrevivir el 90 por ciento de todas las plantas terrestres.

Por otra parte, los hongos nos dan muchos beneficios alimenticios y de salud. por ejemplo: los champiñones, las trufas, las setas comestibles, los hongos alucinógenos y las levaduras, con las que se produce el pan, la cerveza, el vino y hasta el pulque.

En México hay más de 300 especies de hongos silvestres comestibles, son un recurso forestal, alimenticio y económico muy importante, especialmente para las comunidades rurales. Representan un alimento muy rico en vitaminas, minerales, carbohidratos y proteínas.

El uso de los hongos silvestres como alimento tiene origen prehispánico. Existe evidencia en escultura, figuras y códices prehispánicos y códices posteriores a la conquista de que los hongos formaban parte de la vida y cosmovisión de los pueblos mesoamericanos.

La mayoría sólo consume una especie: los champiñones cultivados. No es por subestimar, pero la industria del cultivo de hongos a nivel mundial deja 42 mil millones de dólares en ganancias. Siendo el hongo shiitake, hongo seta, hongos oreja y champiñón, los hongos que más se cultivan a nivel mundial.

¿Qué hace México para conservar a sus hongos?

Existe la Norma Oficial Mexicana que tiene por objetivo identificar a las especies o poblaciones de flora y fauna silvestre que se encuentran en riesgo, mediante un método de evaluación.

En colaboración con micólogos reconocidos a nivel nacional, la facultad de Ciencias de la UNAM y la CONABIO se desarrolló un nuevo método de evaluación exclusiva para hongos, con ello se pretende incluir algunos hongos a una lista de riesgo y su posterior sanción a quien haga uso indebido (extracción o explotación) de estos hongos.