Paolo Maldini, un icono en busca de su quinta corona europea

Estambul, Turquía, mayo 23, 2005.- La final de la Liga de Campeones que jugarán el miércoles el italiano AC Milán y el inglés Liverpool contará con la presencia de un icono incuestionable del fútbol mundial, el italiano Paolo Maldini, que buscará en el césped de Estambul su quinta corona europea.

Un mes antes de cumplir los 37 años, Maldini ya no tiene nada más que probar en las cuatro líneas del terreno, ya que paseó su categoría en siete finales de la Liga de Campeones (incluyendo el torneo antes denominado Copa de Clubes Campeones).

Maldini fue campeón en las ediciones de 1989, 1990, 1994 y 2003, y ahora tendrá ante Liverpool la oportunidad de lograr su quinta corona, cuando él mismo asume que se aproxima el fin de su carrera en las canchas.

El italiano nació en junio de 1968 en un hogar empapado de fútbol, ya que su padre, Cesare Maldini, fue campeón europeo de fútbol con el AC Milán en la temporada de 1962/1963, al derrotar al Benfica en el estadio de Wembley.

De pequeño, Paolo era hincha del Juventus de Turín, sin imaginarse que habría de convertirse en el símbolo viviente del AC Milán, equipo que se confundió con su biografía desde su estreno en 1985. Desde entonces, por lo menos una generación de italianos no sabe cómo sería la zaga del AC Milán sin Maldini.

El 31 de marzo de 1988 el espigado marcador lateral izquierdo hizo su estreno en la selección 'azurra', en un partido ante Yugoslavia. Maldini entró en el terreno de juego en el segundo tiempo, inaugurando así una trayectoria que lo llevaría a ser el jugador italiano con más convocatorias en la selección nacional (126).

Considerado el mejor defensor del mundo en su mejor momento, dueño indiscutido de un puesto en la selección italiana, Maldini nunca consiguió ganar un trofeo con el seleccionado. Su mayor derrota en ese sentido llegó en la final de la Copa del Mundo de 1994, cuando cayó ante Brasil en los penales.

En ese mismo año de 1994, Maldini fue elegido "futbolista del año" por la prestigiosa revista "World Soccer" y se convirtió, así, en el primer defensor en recibir dicho premio.

En la ceremonia de entrega de este último, Maldini ofreció una muestra inequívoca de su personalidad.

En su discurso, recordó la gloria de su padre, Cesare, y afirmó que con él aprendió a ser un hombre correcto, pero que a quien debía todo lo que sabía como jugador de fútbol era a su ídolo y compañero de selección, Franco Baresi, que, en su opinión, era quien realmente merecía haber ganado el premio.

La lista de trofeos que Maldini ayudó a instalar en las vitrinas del AC Milán es extensa e incluye nada menos que siete campeonatos de la liga italiana y cuatro copas europeas.

"Me preguntan todos los días por qué sigo jugando después de haberlo ganado casi todo. Siempre respondo lo mismo: sigo jugando por el placer que siento y porque sé que el fútbol me hará mucha falta cuando me retire", dijo Maldini al periódico especializado francés "L'Équipe".

El prestigio de Maldini trasciende las cuatro líneas, si bien siempre se preocupó de proteger su intimidad. En 1994 se casó con la modelo italo-venezolana Adriana Fossa, con quien tiene dos hijos, Christian y Daniel.

El fantástico zaguero italiano anunció su retirada de la selección luego de la eliminación de Italia de la Copa del Mundo de 2002. Sin embargo, en 2004 los aficionados de toda Italia se unieron para solicitar al jugador que volviese a las filas de la selección nacional, algo a lo que Maldini no accedió, manteniéndose fiel a su decisión.

"Ya extendí mi contrato de dos años. Terminará en junio de 2007. Después, me paro. Aún no pensé en qué haré luego de retirarme", dijo.