Atlantis se desacopla de la Estación Espacial para regresar a la Tierra

Washington, febrero 18 2008.-  El transbordador estadounidense Atlantis se desacopló exitosamente este lunes en la mañana de la Estación Espacial Internacional para iniciar su viaje de regreso a la Tierra, informó su comandante. "Alfa, Houston, separación física confirmada", declaró por radio al control de la misión en Houston, Texas, el comandante del transbordador, Stephen Frick. Durante la permanencia del Atlantis en la estación, los astronautas realizaron tres caminatas espaciales para instalar el nuevo laboratorio europeo Columbus y prepararlo para trabajos científicos. También reemplazaron un expandido tanque de nitrógeno del complejo espacial. Si todo marcha como está planeado, el transbordador aterrizará en el Centro Espacial Kennedy en Florida el miércoles. De vuelta a casa en el Atlantis viaja el astronauta estadounidense Daniel Tani, un experto en caminatas espaciales y operador de brazos robóticos, quien retorna a la Tierra luego de trabajar en la ISS desde octubre. Pero el transbordador dejó en la ISS al francés Leopold Eyharts, un investigador médico e ingeniero del Centro Nacional de Estudios del Espacio de Francia, quien ganó sus galones hace 10 años, al trabajar durante más de 20 días en la ahora desaparecida estación espacial rusa Mir, donde desarrolló experimentos en áreas de medicina, neurociencia, biología, fluidos físicos y tecnología. Eyharts permanecerá en la Estación Espacial hasta marzo, para poner en pleno funcionamiento el recién instalado laboratorio europeo Columbus, llevado a la ISS por el Atlantis. El aterrizaje del Atlantis está previsto para las 14H06 GMT (9H06 locales) del miércoles en Florida, en el sureste de Estados Unidos, si las condiciones meteorológicas lo permiten. Dos astronautas del Atlantis, Rex Walheim y Stanley Love, realizaron el viernes la tercera y última salida al espacio para acoplar el laboratorio Columbus a la ISS, dijo la NASA, la agencia espacial estadounidense. Una primera salida el lunes permitió a estos mismos astronautas preparar la instalación del Columbus a la ISS. Durante una segunda caminata espacial, el miércoles, Walheim y el alemán Hans Schlegel reemplazaron el contenedor de nitrógeno de la ISS. En este tercer paseo orbital, los dos astronautas estadounidenses instalaron en el exterior del Columbus el observatorio solar y un módulo con nueve experimentos que requieren estar expuestos al vacío espacial.