La NASA se prepara para lanzar el ´Atlantis´ a pesar de dudas por el clima

La agencia espacial estadounidense comenzó esta mañana a cargarel tanque de combustible externo del Atlantis, indicó un portavoz de la NASA.

No obstante, los servicios de meteorología de la base aérea de CaboCañaveral (Florida, sudeste) daban 70% de probabilidades de tiempo desfavorableal momento del despegue previsto a las 19H45 GMT (14H45 locales), en unaventana de lanzamiento de diez minutos.

La carga del tanque externo representa la última fase de los preparativosde lanzamiento.

La partida del Atlantis hacia la ISS estaba programada para comienzos dediciembre, pero se anuló tras dos intentos por una anomalía en los indicadoresde hidrógeno líquido del tanque externo.

Estos medidores tienen como función indicar a las computadoras a bordocuándo el hidrógeno líquido del tanque externo está casi agotado, al final delos ocho minutos y medio de ascenso de la nave para alcanzar la órbitaterrestre. Un mal funcionamiento podría hacer que los motores siguieranfuncionando sin combustible, provocando su explosión.

"El Atlantis está listo para volar", anunció el lunes CharlieBlackwell-Thompson, director asistente de pruebas de la NASA, cuando lostripulantes, entre ellos un francés y un alemán, arribaron al Centro EspacialKennedy de Cabo Cañaveral para el lanzamiento.

Esta misión, que consiste en el traslado e instalación del laboratorioColumbus a la ISS en tres caminatas espaciales, es de gran importancia para losplanes espaciales de Europa.

Con la instalación de Columbus, Europa se convertirá en un socio completode la estación espacial, considerada esencial para preparar, con experimentoscientíficos en microgravedad, la exploración humana hacia Marte. Hasta elmomento sólo Estados Unidos y Rusia disponen de laboratorios en la ISS.

"Nunca hemos tenido una base orbital permanente y veo ésta como una primeraetapa para que Europa conduzca serias actividades espaciales" de investigación,explicaba a fines de 2007 el astronauta francés Léopold Eyharts, de la AgenciaEspacial Europea (ESA), uno de los dos miembros europeos de la tripulaciónjunto al alemán Hans Schlegel.

Columbus permitirá realizar cientos de experimentos, en particular enbiotecnología, medicina, materiales y fluidos.

Por otra parte, el laboratorio japonés Kibo, el cuarto previsto en laarquitectura de la ISS y también el más grande, será enviado a la estaciónorbital en varias partes, puesto que requiere tres vuelos de transbordadorespara su instalación. El primero está previsto para marzo de 2008.

Concebido para ser llevado por el transbordador, el laboratorio orbitaleuropeo tiene la forma de un módulo cilíndrico de siete metros de largo, con4.5 metros de diámetro. Puede albergar hasta tres personas.

La construcción de Columbus, cuyo costo fue de mil 900 millones de dólares,comenzó en 1992 con varios años de retraso. El proyecto se remonta a 1982 ydebía estar acoplado a la ISS a fines de 2004. Pero el accidente del Columbiaen 2003 clavó en el suelo a los demás transbordadores durante dos años. Columbus será controlado desde el Centro alemán de operaciones espacialesen Oberpfaffenhofen, cerca de Munich.

Alemania es el mayor contribuyente en este proyecto. Financia 41% deltotal, seguido de Italia (23%) y Francia (18%).