Al menos 43 heridos al estallar un depósito de carburante cerca de Londres

Hempstead, Gran Bretaña, diciembre 11, 2005.- Un depósito de combustible estalló la madrugada de este domingo a 40 km al norte de Londres, al parecer de forma accidental, causando 43 heridos y una densa humareda que se extendió sobre la capital británica y a su alrededor.

Uno de los heridos se encuentra en estado grave pero no crítico. El balance es “milagroso”, estimó Frank Whiteley, jefe de la policía de Hertfordshire.

Tres explosiones de origen desconocido se produjeron entre las 06:00 y 06:30 horas del GMT en la planta de almacenamiento de Buncefield, próxima a Hemel Hempstead, y a lo largo de la mañana se registró una cuarta deflagración.

Cientos de bomberos y policías acudieron inmediatamente al lugar, en cuyas calles se habían congregado centenares de personas que despertaron con el estruendo de la explosión.

Se oyó un fuerte ruido y "la casa tembló violentamente", contó Duncan Milligan, un habitante de Hemel Hempstead.

Un camionero que se encontraba en el lugar dijo que había visto una "enorme bola de fuego" y otros testigos mencionaron llamas anaranjadas muy altas que se podían ver a más de 10 km a la redonda.

El incendio, del que se eleva una enorme columna de humo negro, puede seguir causando molestias durante varios días.

Algunos testigos aseguraron que las explosiones se habían oído en toda la región londinense, e incluso en Surrey, a unos 50 km del lugar.

Las diez personas que se encontraban en el depósito han sobrevivido pero una de ellas, que estaba a 200 metros de la explosión, sufre de problemas pulmonares y se encuentra bajo respiración asistida.

Los restantes heridos padecen sobre todo de contusiones y cortes provocados por vidrios rotos.

Muchas viviendas situadas en las inmediaciones resultaron dañadas y al menos un hotel, el Ramada de Hemel Hempstead, fue evacuado.

"Todos los indicios hasta el momento convergen en la tesis del accidente", declaró el jefe de la policía. El comisario Whiteley descartó una hipótesis mencionada por algunos testigos según la cual las explosiones habían sido causadas por un avión.

El depósito está explotado conjuntamente por las compañías Total y Texaco, pero se encuentra en un complejo industrial en el que también operan BP, Shell y la British Pipeline Agency.

Normalmente, unas 150 mil toneladas de diversos carburantes y derivados petroleros están almacenadas en sus instalaciones.

Buncefield abastece de queroseno, entre otros, a los aeropuertos londinenses de Luton y Heathrow, que ya advirtieron de que disponen de otras posibilidades para alimentar los aviones que despegan de sus pistas.

El lugar se encuentra a unos 15 km de Luton, que funcionó con normalidad. En cambio, varios vuelos fueron anulados por la mañana en Heathrow debido al humo y también fue cerrado un tramo de la autopista M1 en los dos sentidos, lo que causa dificultades a los pasajeros que se dirigen a Luton.

La humareda se fue propagando al oeste, sur y este hasta alcanzar toda la región londinense.

En la capital, un difuso humo grisáceo velaba a mediodía un cielo poco nuboso y dejaba la ciudad en penumbra.

Según los expertos, la ley de la gravedad hará que caigan pequeñas partículas que en principio no son peligrosas.

De todos modos, la policía ha recomendado a los habitantes que permanezcan en sus casas con las ventanas cerradas para evitar irritaciones.