Inicia el Discovery su regreso a la Tierra

"Gracias a ustedes por el módulo y toda la ayuda", dijo la comandante de la estación Peggy Whitson cuando el Discovery se separaba de ésta.

La tripulación del Discovery llegó a la estación el 25 de octubre y rápidamente completó las ambiciosas tareas de retirar una enorme torre de energía solar e instalar el módulo, un compartimiento del tamaño de un autobús mediano que servirá como puerto de acoplamiento para futuros laboratorios.

Pero la misión más difícil emergió cuando una de las alas de la nueva torre se averió en dos partes cuando era desplegada.

Temiendo que el daño empeorase y el ala quedase arruinada, la NASA envió a un astronauta en una caminata espacial lejos de la seguridad de la estación para realizar reparaciones de emergencia en lo que equivalía a un generador de electricidad activo.

La histórica caminata espacial del sábado ha permitido a la agencia espacial adelantar planes para lanzar el transbordador Atlantis y su carga principal -- un nuevo laboratorio europeo -- en diciembre.

Poco después de desacoplarse, el Discovery dio una vuelta alrededor de la estación espacial, principalmente para que los tripulantes pudiesen tomar fotografías de la nueva configuración. Los ingenieros estaban particularmente interesados en ver cómo el ala solar reparada era afectada por las vibraciones del desacople.

Problemas de computadoras forzaron al piloto George Zamka a navegar la vuelta sin ayuda del programa informático que provee información sobre la ruta del transbordador. Pero la comandante del Discovery Pamela Melroy y el Control de Misión dijeron que Zamka realizó un trabajo perfecto.

La llegada del Discovery a Tierra está prevista para el miércoles por la tarde.