Carfentanilo: el opioide que puede ser 100 veces más potente que el fentanilo

El carfentanilo es un opioide sintético que ha vuelto a generar preocupación por su presencia en el mercado ilegal de drogas y por su enorme potencia. De acuerdo con la Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA), esta sustancia puede ser aproximadamente 100 veces más potente que el fentanilo y 10 mil veces más potente que la morfina.

A diferencia del fentanilo farmacéutico, utilizado bajo supervisión médica para tratar determinados casos de dolor intenso y como anestésico, el carfentanilo fue desarrollado para uso veterinario, principalmente como tranquilizante para animales de gran tamaño. No está aprobado para uso médico en seres humanos.

¿Qué es el carfentanilo?

El carfentanilo pertenece al grupo de los opioides sintéticos y es un análogo del fentanilo. Su potencia extrema significa que cantidades muy pequeñas pueden producir efectos graves en el organismo.

La principal preocupación de las autoridades es que puede aparecer mezclado con otras sustancias o en pastillas falsificadas que aparentan ser medicamentos, lo que aumenta el riesgo de que una persona consuma carfentanilo sin saberlo. La DEA reportó que durante 2024 analizó más de 100 kilogramos de material que contenía carfentanilo, una cantidad superior a la registrada en conjunto durante los tres años anteriores.

¿Por qué el carfentanilo es más potente que el fentanilo?

El fentanilo ya es un opioide extremadamente potente: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que el fentanilo farmacéutico puede ser entre 50 y 100 veces más potente que la morfina.

El carfentanilo eleva todavía más esa potencia. El CDC lo identifica como un análogo del fentanilo que puede ser 100 veces más potente que el propio fentanilo.

Esta diferencia es relevante porque una exposición puede provocar rápidamente efectos graves, entre ellos sedación, desorientación y depresión respiratoria, una de las principales causas de muerte en una sobredosis por opioides.

¿Qué ocurre si una persona consume carfentanilo?

Al igual que otros opioides, el carfentanilo puede afectar el sistema nervioso central y disminuir la capacidad de una persona para respirar. Una sobredosis puede provocar pérdida del estado de alerta, pupilas muy pequeñas y dificultades respiratorias.

La naloxona puede revertir una sobredosis por opioides y puede salvar vidas, aunque los CDC advierten que, ante una sobredosis, es fundamental solicitar atención de emergencia inmediatamente y que en algunos casos pueden ser necesarias varias dosis.

Además, una prueba negativa para fentanilo no necesariamente descarta la presencia de carfentanilo u otros análogos, ya que las tiras de detección de fentanilo pueden no identificar sustancias similares.

Carfentanilo y fentanilo: ¿cuál es la diferencia?

Aunque ambos son opioides sintéticos, existe una diferencia considerable en su potencia. El fentanilo tiene usos médicos legítimos cuando es administrado bajo supervisión profesional; el carfentanilo, en cambio, no está aprobado para uso humano.

El riesgo aumenta cuando estas sustancias aparecen en drogas de composición desconocida o en medicamentos falsificados. Por ello, las autoridades sanitarias recomiendan no consumir pastillas o sustancias cuya procedencia no pueda verificarse.

El regreso del carfentanilo al mercado ilegal ha encendido nuevamente las alertas. El CDC informó que las muertes por sobredosis en Estados Unidos en las que se detectó esta sustancia aumentaron aproximadamente siete veces entre el primer semestre de 2023 y el mismo periodo de 2024, aunque los casos siguen siendo mucho menos frecuentes que los relacionados con fentanilo.

La diferencia de potencia explica por qué el carfentanilo representa una amenaza particularmente grave, pero el fentanilo continúa siendo un problema importante de salud pública debido a su amplia presencia en el mercado ilegal.