Cuatro grandes con sed de victoria juegan este miércoles

Londres, Inglaterra, 29 de marzo, 2005.- España, Francia, Portugal y Grecia tienen un denominador común al ingresar al punto medio de la eliminatoria europea para el Mundial.

Los cuatro están prendidos en los primeros puestos de sus grupos, pero ninguno se podrá fiar el miércoles: algún fracaso hará sonar alarmas.

Un total de 21 partidos se disputarán el miércoles en los ochos grupos que conforman la sinuosa campaña europea, en la que otros grandes como Italia e Inglaterra parecen enfilarse serenamente hacia su misión de sacar pasajes al mundial de Alemania el año venidero.

Grecia fue el milagroso campeón de la Eurocopa del año pasado. Nueve meses después, los helénicos corren el riesgo de quedar fuera del mundial, cita a la que han ido una sola vez. Esa ocasión fue en 1994, cuando perdieron sus tres partidos y no metieron un solo gol.

"Ustedes son los campeones de Europa y no le deben temer a nadie", le dijo a sus jugadores el técnico alemán de Grecia Otto Rehhagel, en la antesala al partido ante Albania en Atenas.

Grecia le ganó el sábado a domicilio por 3-1 a Georgia, pero no se olvida que en septiembre cayeron 2-1 en su ida a terreno albano por el Grupo 2.

El líder de esa zona es Ucrania con tres puntos de ventaja sobre Grecia. Los ucranianos harán de local ante Dinamarca, que está a cinco.

Ucrania echará de menos a su referente, el delantero del Andriy Shevchenko, por una fractura en un hueso de la mejilla.

Belgrado será el escenario de un choque por la punta del Grupo 7, cuando España visite a Serbia-Montenegro. Los serbios son los líderes con 10 puntos, con España y Lituania cerca a dos.

Los españoles se pusieron a tono despachando 3-0 a China en un amistoso el sábado. Luis Aragonés, el timonel de España, tiene en duda al capitán y atacante Raúl debido a una lesión, y se vislumbra una dupla ofensiva conformada por Fernando Torres e Iván de la Peña.

"Raúl aporta bastantes cosas y lo vamos a ver en este partido, pero no para 90 minutos", dijo Aragonés.

Portugal, subcampeón de la Eurocopa, también afronta un partido de campanillas pero en el Grupo 3, al visitar a Eslovaquia. Ambos encabezan la zona con 13 puntos. Portugal goleó 4-1 en un amistoso a Canadá y Eslovaquia derrotó 2-1 a Estonia.

"Sabemos de la importancia de este partido para nuestra clasificación", dijo el enlace Deco, un brasileño nacionalizado. "Eslovaquia es nuestro rival directo. En los próximos dos partidos nos jugamos la clasificación".

La cartelera del miércoles marcará la séptima de 13 fechas. Las próximas serán en junio y la eliminatoria bajará su telón en octubre, con los repechajes reservados para noviembre.

Bajo el formato europeo, los ganadores de los ochos grupos se clasifican directamente al mundial, junto a los dos mejores segundos. Los otros seis segundos chocarán en repescas. Alemania se ganó su plaza por ser anfitrión.

Francia es quizás el equipo grande más atribulado y tendrá un exigido partido en Israel.

Los campeones mundiales en 1998 vienen de empatar 0-0 de local ante Suiza. Fue la tercera igualdad con ese resultado ante rivales del Grupo 4.

Francia, Irlanda e Israel marcan el paso en la serie con nueve unidades, y Suiza no está lejos con tres. Francia deberá ser visitante más adelante en las canchas de irlandeses y suizos.

El resto de los partidos son: Macedonia-Rumania, Andorra-República Checa y Holanda-Armenia (Grupo 1); Georgia-Turquía y Ucrania-Dinamarca (Grupo 2); Estonia-Rusia y Letonia-Luxemburgo (Grupo 3); Suiza-Chipre (Grupo 4); Eslovenia-Bielorrusia y Moldovia-Noruega (Grupo 5); Polonia-Irlanda del Norte, Inglaterra-Azerbaiyán, Austria-Gales (Grupo 6); Bosnia-Herzegovina-Lituania, y San Marino-Bélgica (Grupo 7); Croacia-Malta y Hungría-Bulgaria (Grupo 8).